清朝的八旗子弟是一群“特殊群体”，他们来自于不同民族，比如满族、汉族和蒙古族等。17世纪初，努尔哈赤只把军队分成了四旗，每一旗的人数不过7500左右。可是到了后来，军队人数激增，为了能更好地进行管理，四旗也就变成了八旗。清军入关之后，旗人的地位得到了显著提升，一些与皇室有血缘关系的，都成了王公大臣、亲王贝勒之类，就算混得最差的，也能当一名旗兵。
作为清朝的“开国元勋”，第一代旗人自然掌握了权力，而他们的家族子弟，也成为了贵族阶级。不过，满清乃是“以武开国”，旗人已经习惯了马上生活，入主皇宫之后，他们一时之间还很难适应。渐渐地，满人坐稳了皇位，早年间，一些能征善战，开疆拓土的旗人也髀[bì]肉复生，不愿“重操旧业”了。当然了，前几代旗人还算好的，起码他们还有些忧患意识，可是到了乾隆之后，八旗子弟的生活却一步步“丰富”了起来。
按照清朝的制度，旗人不能随便离开本旗，虽说有点限制自由，但因为祖上立功的关系，子孙后代却能被封个一官半职，每个月都能领“月钱”过活。起初，一般的八旗子弟还得参加军事训练，若是遇上战事，就要马不停蹄地奔赴战场。可是，经过开国初期的动荡之后，国家也逐渐趋于稳定，并渐渐繁荣了起来。于是，这些八旗子弟迷恋上了享乐，到了“出行则皆乘舆，以骑马为耻”的地步。
晚清时期，八旗子弟的人数越来越多，而一部分人的官职也只是挂名而已，吃空饷的现象比比皆是。另外，由于八旗兵名额有限，并不能无限制扩充，所以便产生了一个奇怪的现象：从一开始的没人愿入营，到后来的挤破头颅也进不去。就这样，世代更迭之下，部分旗人常年赋闲在家，他们既没有官职在身，又成为不了八旗军的一员，甚至还瞧不上那些打算学门手艺挣钱的旗人，结果整日游手好闲，无所事事。
在清朝最后的几十年，八旗子弟的恶习已经改不过来了，他们吃着汉人提供的米，用着汉人供献的银两，每天都沉浸在“艺术生活”中，不是养鱼养鸟，就是种花斗蟋蟀，一些追求标新立异的，还会弄两只鹞鹰玩。另外，对一些尚有余财的八旗子弟来说，他们还会坐下来喝茶听曲，赏出去的银子都足够几十户人家一年的花销了。
《清稗类钞》中记载了一则案例：“宗室子弟往往游博无度，资尽则辄往荒僻，攫农家乳孩以归。”意思是说，很多一贫如洗的八旗子弟为了维持奢侈生活，往往会组团去农村偷小男孩，偷走之后，他们就会在第二天张贴告示，称自己半路上捡到了小孩，并在其父母上门时索要赎金，直到觉得满意为止。有了钱之后，这些堕落的八旗子弟还会大吃大喝，或者到比较上档次的烟馆吸烟，就连变卖祖宗遗产都在所不惜。
当然了，在极度享乐之后，迎接八旗子弟的就是不可逆转的灭亡了，没有人会白白养活一群只知吃喝玩乐的人。值得一提的是，清朝灭亡后，八旗子弟的日子过得凄凉无比，比起处于社会底层的穷人，他们甚至还有过之而无不及，也许，这便是所谓的咎由自取了。
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