过去人家，举凡富户，大都雇佣练武之人保护私人财产与生命安全，谓之护院。
护院者受雇于人，必当尽心尽力，但若要护住宅院，依靠的不仅是武力，还需“瓢把子”的关照。换言之，江湖并非打打杀杀，而是人情世故。
护院者大多出身镖局，他们常年行走江湖，与绿林中的各路朋友都有交情，阅历深，功夫好，富贵人家将其聘请到家中，给予十分优厚的待遇，使其不必再受跋山涉水的奔波之苦，只需看好宅院，确保主家太平，就算完成了本职工作，没有给练武人丢脸。
依照江湖切口，护院被称为“支杆挂子”，越是钱多的人家，聘请的护院人数就越多，反之得到的安全保障就越大。护院之中也分等级，小护院要听大护院的指挥，白天一般无事，护院睡足了觉，养精蓄锐之后，由大护院带着练武。
到了晚上，吃饱喝足，收拾停当，全部把家巴什儿带好，跟着大护院先把整个宅院巡视一匝，然后锁好院门，在一间专门供护院遮风避雨的大屋中沏好茶水，喝着茶嗑着瓜子，度过漫长的一夜。
每隔一段时间，大护院就会派人到院中巡视，尤其是四更到五更之间，就越发要打起十二分的精神，因为这个时段正是睡眠最沉的时候，也正是道上的朋友出没最勤的时候，因此需格外谨慎，倘若主家有闪失，护院可要吃不了兜着走，不但会丢了饭碗，有时候还要吃官司，最关键的一点，给练武人丢了脸。
说到这里，就要说说江湖中的人情世故了。那时候混迹江湖道的朋友大都比较守规矩，到某大户的家中行窃之时，会故意制造声响让护院知道，以示自己仗义。否则，按照江湖上不成文的规矩，让同道知道了会被耻笑。因此，侠盗飞贼选中某个大户人家，准备动手之前，会采用“投石问路”的方式，故意向院中丢一块瓦片或一颗石子，目的就是为了让护院知道“有朋自远方来”，江湖道管这一招叫做“升点”。
倘若“投石问路”之后，迟迟不见护院出来，那么就不用再给面子，该干什么就干什么。倘若有护院出来，就不能动手了，需要先听护院“盘道”。
护院听到动静出屋之后，不必探查投石问路者在什么地方隐藏着，只需高声说一套江湖上的行话就行，这些行话千奇百怪，但只要在江湖上行走的爷们儿，仅凭一耳就能听出什么意思。
比方说，护院高声道：“塌笼上登云换影、月下无踪的朋友，不必风吹草动，有支杆挂子在窑，只可远求，不可近取，兄弟谢了。”
此番行话一出口，倘若对方知趣，便会立即走人。倘若是个硬茬子，那么护院就不能再客气了，就必须要以威胁的口气告诉对方：“朋友，若没事，就请塌笼内啃个牙淋，碰碰盘，过过簧！”
这番话的意思是明着告诉对手，咱们都是练武之人，拜的是一个祖师爷，你要是给面子，咱们好说好散，你不给面子，那就请下来喝碗茶，咱们面对面唠叨唠叨。
盗贼也是为了混口饭吃，犯不上为难护院，真要动起手，谁胜谁负很难说。多数时候，盗贼会留下几句江湖行话之后，给个面子转身走人。
这时候护院就会说：“朋友顺风而去，咱们浑天不见，青天见。牙淋窑狼，啃吃窑，再碰盘。”
这番话的意思是告诉盗贼，白天的时候，咱们在茶馆也好，酒楼也罢，咱们见个面儿，兄弟我当面答谢。
天亮之后，大护院言出必行，身上带着金银，独自前往一家上好的馆子，找一张八仙桌坐下，让跑堂的伙计只留一个杯子、一张凳子，其余的杯子、凳子全拿走。大护院喝着茶耐心地等待，不用等多久，就会有人坐在对面。
大护院尽管不认识坐在对面的人，但也会立即起身抱拳施礼，道一声辛苦。那人自然还礼，然后大护院为其斟茶，喝过三杯茶后，倘若对方不走，那就说明愿意交朋友。大护院就会立即喊上酒菜，两人吃吃喝喝，说说笑笑，这就算交下了朋友。
吃饱喝足，大护院需先行付账，然后将提前预备好的“心意”奉上，对方也不推辞，接过来道声谢，不再多言，转身就走。自此后，这个盗贼不但不会再去行窃，倘若知道道上的某个朋友要去，还会阻止或提前报信。但倘若这个盗贼摊上什么事儿，大护院也要设法营救，这就叫江湖交情。
如此一来，护院就减少了很多麻烦，两家都能混口饭吃，井水不犯河水，犯不上非要整出死过节儿。
当然，不是所有的盗贼都按套路出牌，也有那种“吃生米”的棱子，来了之后也不“升点”，被护院发现后，护院即便盘道，他也不给护院面子，反问护院：“支的哪根杆，靠的哪座山。”
护院一般会说：“支的是祖师爷的杆，靠的是朋友义气重如山。朋友，祖师爷留下这饭碗，您老都吃遍了，就把这块站脚立足的地儿让给师弟吧。”
护院说了软话，倘若盗贼仍不肯罢休，那么护院就只能来硬的了：“朋友，你不重义，就别怪支杆不仁，你要不扯，鼓了盘儿，寸步难行，祖师爷留下话，越埝有青龙，切埝有猛虎，阳埝有高山，密埝有大水，你要是飞冷子，飞片子，让我的青子青着，花条子滑着，可不是闹着玩的。”
这话就是为了警告对方，你既然不给我们护院的留口饭，我们也不必给你留饭吃，你用阴招也好，损招也罢，倘若被我一刀剁了，一枪戳了，你可别怪我手下没留情。
把话说到这份上，基本上不会再有争端。但万一对方是个油盐不进的劣货，任你磨破嘴皮子他也不给面子，那么就只能动手了。
护院凭借本事吃饭，倘若技高一筹，赢了对手，也仅仅是点到为止，放对方一条生路，将来朋友好相见。倘若对手赢了，那么护院的就只能改行不干了，名声也已经臭了，也就不会再有人雇佣。
由此可见，护院这饭碗实在不好吃。似侠义小说中董海川，杨露禅这种给人看家护院之时没有敌手的高人，实在少之又少，真正吃这饭碗的好汉，不但要看主家的脸色，还要看盗贼的脸色。说白了，无非是左右逢源，武艺放一边，人情最重要。
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