自古以来，兵权在手的人几乎象征着只手遮天，袁世凯也不例外。
1902年到1907年，是袁世凯担任直隶总督、北洋大臣如日中天的五年，也是这段经历让他成为了改革派的代言人。
在军队方面，他装备了六支野战部队，共七万五千余人。队伍完全听从袁世凯调遣，部队真正做到了惟命是从、马首是瞻！
当时的清廷也十分看中袁世凯，封他为太子少保，故大家都称他为袁宫保。
士兵：“我们是端袁宫保的碗，吃袁大帅的饭！”
但是过于听话的队伍往往引起外人的关注，尤其是溥仪的爸爸载沣（醇亲王，后来的摄政王）。
载沣准备检阅北洋军，但阅兵之后他陷入了沉思，这个部队就像支“木偶军团”，张嘴就是“袁宫保如何、袁宫保怎样……”
木秀于林风必摧之！载沣阅兵后哪里都没有去，而是直接拜见慈禧：“北洋军只知道有军令，却不知道有圣旨。只知道袁宫保，却不知道还有太后皇上。”
没过多久袁世凯的工作就被更换了，由直隶总督兼北洋大臣“调升”为军机大臣兼外务部尚书，其实这是“明升暗降”的举措，目的就是让袁世凯远离直隶，脱离兵权！
载沣
这个举措可谓一石三鸟，其一，朝廷最担心的就是袁宫保的“尾大不掉”，整个部队难以被别人指挥，状态也很难改变；
其二，慈禧在宣告自己政治权利的强大，杀一儆百，同时表面上保住了袁世凯的面子；
其三，此时朝廷最棘手的问题是与洋人的沟通和交涉，而袁世凯调往的外务部就是干这份工作的，袁世凯胜任此职难度不大。
从此，功高震主的袁世凯与清廷的矛盾开始升级，而清廷再一次在博弈中输了袁世凯一步。由于袁世凯八面驶风、左右逢源的本性得到了发扬光大，他在外务部的一系列举措和手腕给这里带来了新的契机。
袁世凯利用自己的权利将之前游手好闲的办事员，全部换成有专业素养的同僚，同时配合遗留的“庚子赔款”问题给出自己的建议，将赔款用于建立东北银行（实际上，退款主要用于支持中国官派留美学生）。
1907年罗斯福退还了“庚子赔款”，袁世凯趁热打铁，将双方的外交关系由“公使级”升为“大使级”，这也标志着清廷的国际地位再次提高。
1909年庚子赔款奖学金获得者
风云突变的1908年
就在这一年，先是慈禧病倒，后是光绪一病不起，11月14日、15日，两人相继去世。载沣终于成为了摄政王，儿子溥仪也成为了末代皇帝。
光绪病危之际有一个细节，已经无法说话的他用手指在空中不断划着“圆圈”，身边的人最容易联想到的就是袁世凯，因为皇帝认为就是他把自己支持的戊戌变法之秘密告诉了荣禄（现代史学研究者普遍同意此看法），这是血淋淋的报复，也正合载沣之意。
溥仪
载沣的智囊团有几个方案，一是暗杀，二是直接斩首。
但这个时候有两个人站了出来，第一个人是张之洞，他认为如果杀了袁世凯，北洋六镇都是袁世凯的人，必反无疑。第二个人就是庆王奕劻，“奕字辈”的比载沣大一辈，他和袁世凯的私交甚深。
此二人的袒护下，袁世凯终于躲过了生死一劫，无奈载沣最终下诏书罢免了袁世凯，还给找了一个可笑的借口，说袁世凯“足疾未愈，开缺回籍”。
被“告老还乡”的袁世凯终于有时间韬光养晦
1909年1月份，张之洞到袁府送行，袁世凯正式离开京城，在火车站送行的只有严修、杨度等文人，冒着风险的几位书生方显“真爱”，也让所有人知道了什么叫人走茶凉，袁世凯的“政治冬眠期”拉开了序幕。
袁世凯没有直接回老家项城，兜兜转转却来到了河南卫辉，之后又搬到了彰德府。他安家于洹河边的洹上村，并自称“洹上老人”。
直隶总督部院
站在洹河畔，袁世凯追忆起自己一幕幕往事：天津的“小站练兵”时期历经四年，直隶总督的重担坚持六年，外务部尚书将近两年，十几年弹指一挥间，而今却被“告老还乡”，令人唏嘘，而袁世凯不会就此善罢甘休。
洹河
彰德府离直隶不远，他最坚固的势力范围就在天津和直隶。该府就在洹上村的中心位置，平时的会客和办公都在这里，袁世凯也经常请戏班子来府上唱戏，和老朋友作诗饮酒，这些表面风雅的举动暗藏着谋略。
无论怎样低调的生活，清廷还是有人“惦记”着他，袁世凯索性安排手下帮他照相留念，情景就是“泛舟河上 怡然垂钓”。
袁世凯将照片洗印数百张分发给亲朋好友，并安排把照片和自己写的诗句刊登在上海的报纸上，而报刊发出的结果也造成了国内的一片议论。
拉帮结派的高手
谁也没有料想，史学研究者发现了不到三年的时间中，袁世凯竟然有1000多封与外界的往来通信。
信件中结交的人群包括当政掌权的各省总督巡抚、自己的老部下（冯国璋、段祺瑞、王士珍、段芝贵等），除此之外竟然还有自己当权时的政敌，这些信件都指向了一个事实，他只是在卧薪尝胆。
而就在这三年中，袁世凯的亲信“北洋系”已经逐渐成熟，或将成为撼动晚清政局的重要力量。
如果没有如此闲散的生活，袁世凯很难集中精力思考一件事，那就是让北洋系真正成为他的左膀右臂，看似的归隐之地其实是藏龙卧虎的联络站，袁世凯也的确在这里建立了专用的电报线。
冯国璋
三年中，京城也是阴云密布
以载沣为首的满洲少壮派非常看重集权，所以不论是陆军、海军还有军机处等等要职，都由载沣的兄弟们把控。
将集权做到极致的载沣自己挂任“陆海军大元帅”，此时满清的兵权已经全部落入他手中，只可惜载沣没有政治眼光，更缺乏政治手腕。
袁世凯用行动证明：机会是留给有准备的人。
1911年风云突变，初春的暖风还未结束，广州举行的“黄花岗起义”就让全国热了起来，黄兴为总司令，赵声为副指挥。
虽然起义以失败告终，但是也吹响了推翻清廷的号角。
一波未平一波又起，保路运动又在全国铺展开来，保路同志会的会员不到10天就发展到10万人。
此外汪精卫和黄复生曾经还把炸弹埋入了载沣的府邸。
而一切的乱象只是比赛的热身运动，真正的对决还未开始，这一年的十月份爆发的武昌起义（辛亥革命第一枪）真正让清廷慌乱起来。
当时被认为最有实力的北洋军队被派往了武昌，荒唐的是当军队路过河南的时候还去请示袁世凯，也有了后来流传已久的“慢慢走，等等看”等哭笑不得的批示。
清政府发现最大的问题就是：没有袁世凯的北洋军队似乎没有战斗力，更可怕的是根本不听指挥。
无奈之下，清廷准备再次启用袁世凯。
武昌起义浮雕
袁世凯的生日礼物
就在武昌起义爆发了一天之后，恰逢袁世凯的五十二岁寿辰，洹上村的张灯结彩与时局的混乱形成了鲜明的对比。
就在亲朋好友为他祝寿的时候，突然一封电报打破了热闹的氛围，内容就是关于武昌起义的爆发。
所有人的惶恐和不安却与袁世凯的淡定形成了反差，只有他自己知道这三年来，不仅秘密接触着皇室亲贵、北洋首领、立宪派、革命派等各色人群，还想起了去年的一段神奇邂逅：
他曾遇到一个算命瞎子许长义，“许瞎子”帮袁世凯占卜了一卦说道：“吉人天命，贵不可言！命中的官星还在移动，官职必有大升！”不可思议的是许瞎子认为这个时间就是次年的阴历八月（阳历10月）。
回想起这一幕幕，袁世凯终于明白天时、地利、人和已经凑齐，只等出山了。
当朝的无奈
清廷根本没得选，由于北洋是当时国内最有实力的正规军，利用这支队伍镇压起义是不二之选。
可惜里面全是袁世凯的亲信，你撤了师长，旅长也是亲信，撤了旅长才发现营长、连长都是亲信，一个字，懵！
武昌起义四天之后，清廷授袁世凯以湖广总督身份，没想到他竟用幽默的方式讽刺了当朝：袁世凯称自己的脚还没有好，无法胜任。
无奈之下，徐世昌亲自到洹上村请袁世凯出山，最终老谋深算的袁世凯敲了清廷的竹杠：
解除党禁，获得军队指挥全权，索要大笔经费，各地军队指挥权。
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