在电影《霍元甲》爆红全球的同时，主角霍元甲也成为无数国人心目中的英雄人物。他对武术的热情和坚持，不甘于落后，誓要争第一的狠劲，在民族危亡之际，力挫国外武师的爱国之心，都深受国人崇拜。
不过，相比较影视剧中传奇人生，真实历史上的霍元甲远比剧中还要跌宕起伏，尤其是他的死因，至今仍备受争议。
体弱多病父亲拒绝教他习武，他悄悄练习
霍元甲，1868年1月18日生于天津静海县。他的父亲霍恩第是当地有名的镖师，以“秘宗拳”绝技开办镖局，赫赫有名。在这样的武术世家，霍元甲似乎自幼便会习得一身武艺。然而事实恰恰相反，由于霍元甲体弱多病，身体抱恙，为了不给霍家“丢脸”，霍恩第直接拒绝教他习武，只是让他好好读书。
眼看着自己的兄弟们都在认真习武，自己却整日被关在书房学习，小小的霍元甲有了逆反心理：不让我学，我偏要学！霍元甲不敢顶撞严厉的父亲，于是开始偷偷习武。他开始起的比父亲都早，然后藏起来，在父亲传授其他兄弟武艺时，记下来，再找地方偷偷练习。
他不仅学习了霍家拳，还学习了其他门派的武艺。时间长了，他竟然能将霍家拳和其他拳法结合起来，发明了一套专属于自己的拳法。
然而，尽管长时间习武，霍元甲的外表看上去并没有多么健硕，他身高都不到1米7，身形看起来依旧是弱不禁风的样子，并没有习武之人的外表。因此，父亲对他并未有所怀疑。一直到成年之后，在一次意外中，霍恩第才得知了儿子的秘密。
在上海成名，创办精武体育会
与儿子过了几招后，霍恩第心里大惊，没有想到，自己的儿子凭借自学也能练出家。察觉到了儿子的天赋，霍恩第开始同意传授其武艺，但他让霍元甲提前承诺，不随便与别人比武。
在父亲的亲自指导下，霍元甲的武艺突飞猛进。24岁时，他在5分钟之内击败了一位打败了自己的哥哥与弟弟的人，从此开始崭露头角。在他的潜心练习下，将祖传的“秘宗拳”发展为“迷踪艺”，对祖传的拳艺也有了更为深刻的认识。
事实上，霍元甲学武并不是为了出名，他更想通过一身武艺来行侠仗义。因此，虽然有了些名气，但他并不喜欢受人追捧的生活，他干脆放下手头的一切，跑去了天津城北门外怀庆药店打工去了。打工期间，他结识了药店掌柜农劲荪。
农劲荪是同盟会会员，曾赴日本留学，在他的影响下，霍元甲懂得了不少中外大事，对当时的形势有了更多的了解。
1901年，俄国大力士斯其凡洛夫前往天津西园表演，他对外宣称，要“打遍中国无敌手，让东亚病夫们开开眼界。”
这句话让霍元甲直接找到了西园，打算跟他比试比试。但在得知了霍元甲武艺高强之后，斯其凡洛夫却妥协了，他临阵求饶，希望霍元甲放过自己一马。霍元甲要求他登报认错，斯其凡洛夫只好照做，之后便离开了天津。
时局动乱，很多无辜百姓遭洋人杀害，这让霍元甲明白：空有一身武艺并不能救国。想要从根本上救国救民，并非易事。他曾对农劲荪说道：
“使我生数百年前，以长矛短剑杀贼报国，立不朽功，如拾芥耳。今科学明， 火器出，行阵变，虽有武勇，将安用之？”
在同农劲荪彻夜交谈之后，霍元甲终于做出了自己的决定。自己空有一身武艺，无法救国救民，但若将这一身本领传授给国人，或许能尽自己一份力量。说干就干，41岁的霍元甲随即前往上海开拓自己的新创举。
1909年，英国一位自称是大力士的奥彼音，在上海摆下擂台，讥讽中国人都是“东亚病夫”。农劲荪得知此事，便向同盟会推荐了霍元甲。之后，霍元甲要挑战奥彼音的消息被各大报社争相报道，但到了约定的比武时间，奥彼音却不战而逃，霍元甲因此在上海出名。
至此，霍元甲名声大振，成为很多年轻人心目中的英雄。一时之间，上海掀起了习武热潮，各大武术学校纷纷邀请霍元甲去讲习武术。霍元甲见时机已经成熟，便在农劲荪等人的帮助下，在上海创办了“中国精武体操会”，也就是后来的精武体育会。
值得一提的是，对于霍元甲创办中国精武体操会，他的曾孙霍自正在后来的采访中，曾经这么评价：在寻求救国的道路上，霍元甲迈出了很不容易的两步，第一是打破家规，开始收外姓人为徒。要知道，霍家七代家传绝技秘宗拳，向来不传给外姓人的，为了救国，曾祖父选择打破家规，这非常不容易；第二是将秘宗拳改为迷踪艺，这让霍家拳法更加实用，而不是光有花哨的套路。
不仅如此，孙中山先生对于霍元甲将迷踪拳公之于世的高风亮节非常赞许，曾亲笔写下“尚武精神”四个大字，赠送给精武体操会。
去世80年后，死因被揭开
因霍元甲这个活招牌，精武体操会刚刚创办，便有无数年轻人前来习武。但这为霍元甲的死亡埋下伏笔。当时，在上海蓬莱路一带为日侨聚居之地。同年，日本柔道会对霍元甲名震天下感到不满，便挑选了一批高手，对战霍元甲。
擂台上，霍元甲的徒弟刘振声先上场，连胜5人。日方领队不满，指名单挑霍元甲。在交手中，日方领队逐渐落入下风，他气急败坏，本想黑手伤人，却被霍元甲识破，反被摔断骨头，霍元甲赢得比赛的胜利。
此举令日本人大为搓火。为了报复，他们在比赛之后举行宴会招待霍元甲，席间听说霍元甲患有呛咳症，在此次比武中也有外伤，便介绍了一位名叫秋野的医生为霍元甲治病。霍元甲并没有怀疑对方的举动，欣然接受。
受对方盛情邀请，霍元甲留住在了虹口白渡桥的秋野医院。然而，不知为何，住进医院的霍元甲，在接受了秋野医生的治疗后，病情非但没有好转，反而恶化了。不仅如此，精武会专门派人接霍元甲出院，但秋野却百般阻挠，后经过多方在周旋才出院。
然而，此时霍元甲的病情已经因中毒太深而无药可救，最终与1910年9月14日长逝于上海精武体育会，逝世时年仅42岁。由于霍元甲去世的过于突然，加上之前跟日本柔道会的摩擦，令精武门对秋野有了怀疑。为此，他们专门化验了霍元甲每日吃的药，才知道是一瓶慢性烂肺药，这才明白了是日本人暗下的毒手。
不过，据后来精武会实际操办者之一的陈公哲回忆，他认为霍元甲的死因是因自己练气功不得法，也就是他所说的“吞气横阙，遂伤肺部”致死。因陈公哲的这种说法，令霍元甲的死因变得有些扑朔迷离。而在后世的各种影视剧中，为了增加更多的戏剧效果，统一都被定义为霍元甲是被毒害而死。
但关于霍元甲的死因被真正揭秘的时间为1989年。此时，距离霍元甲去世已经过去了近80年，但在重新修建霍元甲陵园时，工作人员对其遗骨进行了化验，这才发现其胯骨处有黑色斑点，这一细节证实了霍元甲的死因的确与中毒有关。
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