众所周知，北京菜市口是法定刑场，清廷在这里处决了许多赫赫有名的历史人物，如咸丰时期的权臣肃顺、戊戌六君子等。
在我们想象之中，菜市口作为法定刑场，一定阴森可怕，人烟罕至吧？事实上，菜市口非常热闹，还是名人扎堆居住的地方。曾国藩、左宗棠、李鸿藻、徐乾学、洪亮吉、龚自珍、毕沅、陈元龙、刘光第、蔡元培等人，都曾经居住在菜市口附近。
1840年，曾国藩第三次进京参加会试，暂住在位于原宣武区的椿树胡同的长沙会馆（长郡会馆）。3天后，曾国藩在南横街千佛庵以每月4000文的租金，租赁了4间房屋，安顿下来。1842年，曾国藩因为患病无人照料，搬到骡马市大街南果子巷外的万顺客寓住了2个月。病愈后，曾国藩又搬到果子巷南头贾家胡同内的关帝庙内休养了一段时间。
不久，曾国藩父亲曾麟书护送他的妻儿进京，在千佛庵的房屋住不下了。曾国藩几经选择，在绳匠胡同以每月20千文的价格，租住了一座房屋，共有18间，足够曾国藩一家人居住了。
1844年，曾国藩由于这几年添了3个女儿，再加上仆妇增加了不少，又搬迁到一座更大的房屋，位于前门内碾儿胡同。1847年，曾国藩举家搬迁到南横街路北的一座宅院。这种宅院有40多间房屋，是曾国藩在京城租住的最为宏敞气派的房屋。
从1840年到1852年，曾国藩在京城生活了12年，搬迁了多个地方。他所租住的房屋，除了前门内碾儿胡同那一座外，都围绕着菜市口打转。椿树胡同位于菜市场西北，南横街位于菜市口南部，骡马市大街位于菜市口东部，都与菜市口相距不远。
无独有偶，左宗棠与菜市口也结下了不解之缘。
1835年和1838年，左宗棠两次进京参加会试，住在同乡好友周华甫的家里。周华甫住在北起西草厂街、南至骡马市大街的铁门胡同。铁门胡同紧挨着菜市口。当年，戊戌六君子被押上刑场后，就是以这条胡同的南口为起点，以此向西排开，英勇就义。
1880年，左宗棠卸任陕甘总督一职，进京担任军机大臣。左宗棠这次进京，是打算驻扎下来，在京城度过晚年生活。为此，他在出发之前，就给住在京城的好友徐小云寄去2000两银子，请他帮忙购买一座房屋：“能如京官住宅款段，即可相。惟宅旁须有隙地可以畦蔬，庶有生趣。”左宗棠对房屋的路段没有要求，只希望与京官们住在一块即可。如果住宅旁边有一块空地能够种菜，就最好不过了。
看来，久经沙场的左宗棠，也希望过上“农夫、山泉、有点田”的田野生活。
不过，对于买房屋这样重大的事情，徐小云不敢自作主张，而是先给左宗棠在上斜街租了一座宅院，让他进京后暂时居住。左宗棠如果想买房屋，可以在安顿好后慢慢决定。
上斜街位于宣武门以南、菜市口以北，有山西会馆、番禺会馆、河南会馆等住所，年羹尧、查慎行、龚自珍、康有为等历史名人都曾经在这里居住过。然而，左宗棠对这里并不满意，希望能够搬进环境更好的内城居住。只是，第二年10月，左宗棠被外放担任两江总督，离开了京城，搬家一事就不了了之。
为什么曾国藩、左宗棠等历史名人扎根居住在菜市口周边地区呢？
一方面，与菜市口的地理位置有关。
菜市口位于广安门以东、宣武门以北。在清朝时，外省人士来京城，如果走陆路的话，大部分要从广安门进京。那时候信息不畅，交通落后，人们到了京城后，不可能当天就往回走，一定会找一个地方住下。如果事情办得不顺利，往往一住就是几个月，甚至一年半载。曾国藩第一次进京参加会试时，名落孙山，干脆住在京城温习功课，以便第二年继续参加会试。那次曾国藩一住就是一年多时间。
在这种情况下，各省人士以菜市口为中心，沿着广安门、虎坊桥、宣武门、开阳桥一圈修建了许多会馆，供来京赶考的学子和往来办事经商的人士居住。最多时，菜市口周边的各省会馆多达70家。曾国藩、左宗棠、李鸿藻、徐乾学、洪亮吉、龚自珍等人居住在这里就不足为奇了。
另一方面，是菜市口是最有旺气的地方。
在晚清时期，大家都认为菜市口是最有旺气的地方。戊戌六君子之一的刘光第考中进士后，分配到刑部，任职广西司主事。有一年，他希望被外放出任考官，主动搬到绳匠胡同（今菜市口大街）居住，并在家书中解释：“此胡同系京师最有旺气之街道（即如今年主考，亦惟此街放得最多，此系地脉所管，街背南半截胡同次之）……盖气旺则无事不旺也。”
然而，命运跟刘光第开了一个玩笑。他并没有如愿以偿地成为考官。
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