近日，日本媒体报道，日本宇宙航空研究开发机构在“隼鸟2号”小行星探测器带回的岩石样本中，发现了20多种氨基酸。有日媒称，这是人类首次在地球外确认“生命之源”。
地外小行星上发现氨基酸，真有那么重要吗？神秘“龙宫”上会不会真有外星人存在？
地外首次找到“生命之源”
带回样本的小行星探测器——“隼鸟2号”来自日本规模最大的航空航天研究机构，宇宙航空研究开发机构（JAXA）。
“隼鸟2号”于2014年12月从日本种子岛宇宙中心发射升空，2018年6月飞抵距离地球约3亿公里的目标小行星“龙宫”附近，并首次通过在小行星上制造人造撞击坑的方式，采集小行星地表和地下岩石样本。
2020年底，“隼鸟2号”从“龙宫”采集带回了约5.4克行星表面样本。
从2021年开始，JAXA和日本研究机构（包括东京大学和广岛大学），便启动了对该样本的全面调查研究。
研究初期，科学家发现样本中含有水，以及碳和氮这样的有机物。
随着研究进一步深入，包括人体无法合成的异亮氨酸和缬氨酸、作为胶原蛋白材料的甘氨酸，还有地球上产量最大的氨基酸：谷氨酸等多种氨基酸陆续被发现。
日本文部科学省6月7日称，在采回的样品中已经检测到“生命之源”——20多种氨基酸的存在。“隼鸟2号”的官方推特表示，关于“龙宫”行星样本的更多研究成果，将在不久后以论文的形式发表。
这是“隼鸟2号”探测器降落在小行星“龙宫”的模拟图。2019年2月24日，新华社发（日本宇宙航空研究开发机构供图）
在外星发现氨基酸有何重大意义？
虽然之前有在一些外太空陨石上发现过氨基酸的痕迹，不过由于陨石样本可能受到地球的污染，地外氨基酸是否存在一直存疑。
而这次的样本则由小行星探测器，“隼鸟2号”带回，也就是首次在无空气的外太空获取到小行星样本，并且在样本中发现了氨基酸。
因此，有日媒称，这是人类首次在地球外确认“生命之源”。
日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正表示，在地球以外天体上发现多种氨基酸是“史无前例”的，甚至可能暗示地球以外存在生命，“证明氨基酸存在于小行星的地下，增加了这些化合物从太空到达地球的可能性”。这也意味着氨基酸可能存在于其他行星和天然卫星上，暗示“生命可能诞生在宇宙中比以前认为的更多的地方”。
氨基酸是蛋白质的组成部分，是形成生命不可或缺的有机分子。虽然还不知道氨基酸是如何到达古代地球的，但有一种理论认为，46亿年前地球形成时氨基酸就已大量存在，在地球被岩浆覆盖变得极其炎热后便不复存在，随后又被流星从外太空重新引入。也有理论认为，氨基酸本身就存在于地球表面。
神秘“龙宫”——一颗可能撞击地球的小行星
2018年6月，“隼鸟2号”抵达小行星“龙宫”。这是一颗直径约1公里的小行星，距地球约3亿公里，同时也是阿波罗行星群中的一员。阿波罗行星群由超过4000颗小行星组成，其轨道半径大于地球轨道半径，而有些横越地球轨道的小行星非常接近地球，“龙宫”就是其中一颗撞击地球的可能性尤其大，且撞击时对地球的影响也非常大的一颗行星。
“隼鸟2号”先前的观测显示，“龙宫”表面布满碎石，有类似陨石坑的凹陷，由两种不同类型的物质组成，一种颜色略为偏红，另一种稍微偏蓝。
之前对“龙宫”的研究表明，它的年龄可能在900万年或1.6亿年左右。
“龙宫”上会有外星生命吗？
中国科学院紫金山天文台研究员季江徽说，“龙宫”的采集样品中发现20多种氨基酸，这并不意外，因为在“隼鸟2号”去探测的时候，就早有预期了。“这次发现氨基酸，证明科学预期是对的，也为地球外氨基酸的存在提供了更多的样本。”
距离地球3亿公里的小行星“龙宫”上发现氨基酸，这真的是科学家们首次在地球外发现“生命之源”吗？其实不然。季江徽告诉现代快报记者，2015年，科学家们在罗塞塔飞船携带的菲莱登陆器在丘留莫夫－格拉西缅科彗星上，就曾经发现了氮和氨基酸等构成生命的关键成分。中国科学院紫金山天文台也曾多次在小行星陨石样品中发现氨基酸。
中国科学院紫金山天文台首席科学家徐伟彪研究陨石30多年，他告诉现代快报记者，在小行星陨石样品上发现氨基酸，并不稀奇。他说，自己研究的陨石中，不仅有氨基酸，还有糖分子。“一般而言，默奇森（Murchison）碳质球粒陨石中经常发现新的有机物。”
徐伟彪说，碳质球粒陨石中，一般都含有氨基酸。所以，日本科学家在小行星“龙宫”样品中发现氨基酸，这也进一步证明，碳质小行星中有氨基酸。
小行星、彗星上都曾发现过氨基酸，那 “龙宫”上会有外星生命吗？对此季江徽说，这并不能说明，就有外星人。“氨基酸只是构成生命的基本要素，离生命的存在还有很复杂的过程。”
下一颗热门小行星：阿波菲斯
随着对来自“龙宫”样本数据的更多分析，科学家将获得关于这颗小行星的更多信息。通过将“龙宫”样本物质的结果与从小行星“贝努”收集的样本进行比较，科学家将更好地了解宇宙中的各种化学混合物，以及生命是如何产生的。
科学家们透露，小行星的深空探测，是国际热门。在众多的热门目标中，“阿波菲斯”是最热的一颗。
在我国的深空探测计划中，也曾经把“阿波菲斯”纳入探测目标。我国曾计划在2029年前，去“阿波菲斯”上进行采样。
“阿波菲斯”小行星是对地球威胁最大的小行星，最大直径为394米，也是碳质小行星。据专家测算，“阿波菲斯”小行星将于2029年和地球“擦肩而过”，由于它的运行轨道被地球引力改变，它将于2036年重新“光临”地球，并可能撞击地球。
美国就有意去探测“阿波菲斯”。据了解，美国探测器“奥西里斯-REx”2023年把从小行星“贝努”采集的样本送回地球后，继续前往“阿波菲斯”小行星。
按计划，“奥西里斯-REx”将于明年9月飞临地球上空，弹出装有“贝努”样本的样本舱。样本舱将落在美国西部犹他州的沙漠中，“奥西里斯-REx”则开启前往“阿波菲斯”的征程。届时，探测任务将更名为“奥西里斯-APEX”。
综合自新华社、人民日报微信公众号、环球时报、科技日报、现代快报、南方都市报、中国科学报等
【免责声明】上游新闻客户端未标有“来源：上游新闻”或“上游新闻LOGO、水印的文字、图片、音频、视频”等稿件均为转载稿。如转载稿涉及版权等问题，请联系上游。
