据美国国家公共广播(NPR)、英国广播公司(BBC)等外媒报道，科学家们偶然在英国诺森伯兰郡的一个海滩上发现了迄今为止最大的巨型千足虫化石，据信它活着的时候身长约2.7米，重量约50公斤，跟一辆小型汽车的大小差不多。
巨型千足虫的效果图（图源：尼尔·戴维斯）
这项研究21日发表在《地质学会杂志》上。主要作者、剑桥大学地球科学系的尼尔·戴维斯表示，他和一群博士和学生们在2018 年1月偶然发现了这块化石。当时他们小组正在英格兰与苏格兰边境附近，突然发现一大块砂岩从悬崖上掉落在豪威克湾的海滩上，然后他们注意到该岩石有一个大裂缝，里面一块非常大的化石。
这种巨型千足虫被称为远古蜈蚣虫，生活在3.46亿至2.95亿年前的石炭纪时期。这是第三个被发现的远古蜈蚣虫化石，另外两个是在此前在德国发现的，但比新发现的这只体型要小得多。
当时，英国位于赤道上，无脊椎动物和早期的两栖动物很可能以生长在小溪和河流中的植被为生。但远古蜈蚣虫拥有这样大的体型，所以他们必须吃有营养的饮食，这意味着它们可能还会进食小动物和两栖动物来补充营养。
与几乎所有的千足虫一样，它并没有1000条腿。研究人员认为它至少有32条腿，但可能多达64条。
巨型千足虫化石（图源：尼尔·戴维斯）
研究人员认为，这块化石很可能实际上是一个化石甲壳——动物蜕皮后丢弃的外壳。因为一旦它们死亡，它们的身体往往会失去关节分崩离析。
这项重大发现不仅是一个罕见的已灭绝巨型千足虫的新案例，而且由于化石的年代久远，它可能有助于解释为什么这些生物如此之大。在石炭纪晚期和二叠纪时期，大气中氧气含量高被认为是造成这一现象的原因，但是戴维斯和他的同事发现的新化石比这个时期还要早。
这块化石将于明年在剑桥的塞奇威克博物馆展出。
上游新闻 杨若辰 编译
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